Épicure est né en 341 av JC, le second de quatre frères, de parents athéniens (qui viennent sur l'île de Samos pour fonder une colonie après en avoir chassé les habitants). Son père y enseigne la grammaire dans une école.

Vers l'âge de 14 ans (-355), il commence l'étude de la philosophie. Il se rend ensuite à Téos, chez un disciple de Démocrite

En 323, il a 18 ans. Il part à Athènes accomplir l'ephebia, en quelque sorte son service militaire. En cette année, Xénocrate enseigne à l'Académie, Aristote au Lycée. Il a pu entendre leurs cours. Alexandre le Grand meurt. Le nouveau roi de Macédoine, Perdiccas, soutient les anciens habitants de Samos qui rejettent les Athéniens à la mer. Préoccupé du sort de sa famille, Épicure part les rejoindre à Colophon (au nord de Samos) où ils se sont réfugiés, et il fonde là, avec ses frères, ainsi que l'esclave Mus, la première confrérie épicurienne.

Ils cherchent un lieu où s'établir. Les sectes platoniciennes ne voient pas d'un très bon œil cette nouvelle école qui détourne la jeunesse de la religion et de la politique.

Vers 311 (30 ans), il tente de s'installer sur l'île de Lesbos et crée une école de philosophie à Mytilène, puis à Lampsaque (Turquie) en 309 (32 ans) où il rencontre son épouse.

Après cinq années passées en province, il revient à Athènes (qui venait d'être délivrée par Démétrios Poliocerte) en 306 (35ans) et achète une maison et un beau potager planté de choux de raves et de concombres, en pleine campagne. Ce « jardin », comme on a coutume de le désigner, va donner son nom à toute l'école fréquenté par des gens de toute sortes, hommes et jeunes garçons, étrangers et esclaves, nobles athéniens et catins de toutes obédiences.

Il y passa le reste de sa vie, et y mourut en 270 av. JC (à 71 ans).

La vie qu'il mena dans son jardin fut simple et frugale, il était végétarien, mangeait à l'occasion du fromage, un verre de vin lui suffisait, et il buvait de préférence de l'eau.

Dans l'ensemble de l'histoire de la philosophie, rares sont les philosophes qui auront, comme Épicure, autant souffert de la calomnie. L'image d'Épicure est devenue celle d'un impie et d'un débauché, pire, d'un pourceau.

Sa philosophie prône le contentement (de ses avoirs, de son état affectif, de son rang social) et la vie communautaire entre amis dans un bonheur stable.

C'est pendant la vie qu'il mena dans son jardin qu'il écrit un très grand nombre de ses œuvres et de ses lettres. Il est l'un de ceux qui ont le plus écrit dans l'Antiquité (300 ouvrages).

Malgré cette œuvre considérable, il ne nous en reste que trois lettres (Lettre à Hérodote, Lettre à Pythoclès et Lettre à Ménécée), quelques maximes (40 Maximes Capitales et 81 Sentences Vaticanes) ainsi que des fragments du De la nature (Peri phuseos).

On trouve des informations complémentaires sur la philosophie d'Épicure chez des auteurs latins comme Cicéron, Sénèque, Plutarque, Diogène Laërce et Lucrèce.